L’elica è l’organo propulsivo della imbarcazione, quello cioè che gli trasmette il movimento ; essa è formata da un mozzo dal quale si dipartono due o più pale di forma elicoidale.
Le sue caratteristiche sono il passo , il verso , il diametro ed il numero delle pale.

Se l’elica ruotasse in un corpo solido percorrerebbe, compiendo un giro, una certa distanza;  tale distanza e’ detta passo dell’elica (teorico). L’elica invece, ruotando nell’acqua che è un fluido, percorre in un giro una distanza inferiore al passo ; questa distanza è detta effettivo avanzamento dell’elica o passo effettivo. La differenza tra il passo e l’effettivo avanzamento dell’elica e’ detta regresso dell’elica.
E' evidente che il regresso varia al variare della densità dell'acqua.

L’elica valutata per il senso della sua rotazione può essere di due tipi destrorsa o sinistrorsa:  

Destrorsa : l’elica vista da poppa ruota in senso orario. Questo tipo di elica  sullo “spunto" a marcia avanti  spinge  la poppa verso destra , a marcia indietro invece la spinge verso sinistra. 

Sinistrorsa : L’elica vista da poppa ruota in senso antiorario. Questo tipo di elica sullo “spunto" a marcia avanti spinge la poppa verso sinistra , a marcia indietro la  spinge verso destra. 

Questo effetto dell’elica si chiama effetto evolutivo e si avverte sopratutto  sullo spunto cioè quando l’elica da ferma inizia a ruotare o quando inverte il suo senso di rotazione praticamente a bassa velocità ed alto numero di giri. Per queste caratteristiche l’effetto evolutivo può essere sfruttato per agevolare le manovre di accosto ; infatti con un’elica destrorsa si accosterà meglio a sinistra mentre con un’elica sinistrorsa si accosterà meglio a destra .

Quando il passo dell’elica risulta inadeguato e l’elica supera i regimi di rotazione previsti, si può creare un fenomeno in cui vicino ad essa si forma del vuoto, l’acqua viene emulsionata con l’aria e quindi non si ha più la spinta propulsiva ; tale fenomeno e’ detto cavitazione dell’elica .Questo fenomeno può essere dovuto anche ad un errato rapporto fra potenza del motore e peso della barca o, ( è il caso più frequente ) nei motori fuoribordo,  ad una errata inclinazione del piede del motore (trim).La cavitazione oltre a danneggiare l'elica può, specialmente in un motore fuoribordo dove il motore aspira l'acqua di raffreddamento dal piede dell'elica , creare  un surriscaldamento dei cilindri e un conseguente rischio di grippaggio .